J’ai choisi aujourd’hui de vous parler de l’histoire du thé. La petite et l’historique. Comme vous pouvez l’imaginer, cette histoire est extrêmement riche. Elle a commencé en Chine, il y a très longtemps …

 Plusieurs légendes existent, mais il en est une qui me plaît beaucoup plus que les autres :

 Elle se déroule à l’époque des 3 Royaumes (220-280 de notre ère), une vieille femme allait tous les jours au marché, avec une seule tasse de thé. Les gens lui achetaient son thé jusqu’au coucher du soleil et il ne s’épuisait jamais. La vieille femme qui était très bonne redistribuait l’argent reçu aux orphelins et aux mendiants.

Historiquement, On retrouve des traces de thé vers 200 av JC, (dans la tombe d'un empereur Han à l'ouest du Tibet). Il servait à parfumer l'eau que l'on avait fait bouillir avant de la boire. Il est d'emblée apprécié pour ses vertus thérapeutiques, comme soulageant les fatigues, fortifiant la volonté et ranimant la vue. Il devient une boisson quotidienne en Chine sous la dynastie des Han de l'Est(25 - 220) et à l'époque des Trois Royaumes. 

Au premier millénaire

A partir de 690, le thé se consomme en brique. Il sert notamment de monnaie d'échange pour se procurer des chevaux auprès des peuples du Nord, et dans certaines contrées tibétaines. C'est ainsi que le thé s'est introduit dans les régions des steppes mongoles où de nos jours il est toujours préparé bouilli, salé, additionné de lait de yack ou de vache .Le thé est servi dans des bols en bois. Le thé apprécié pour ses vertus médicinales devient une boisson à la mode. L’État taxe alors trois grands produits : le sel, l’alcool, et le thé. Au cours du 8ème siècle, le commerce du thé se développe.

Jusqu’au XIII siècle

 Sous la dynastie des Song du Nord (960-1279) on prépare le thé battu. Les feuilles sont broyées sous une meule afin d'obtenir une poudre très fine, que l'on fouette ensuite dans l'eau chaude pour obtenir une mousse substantielle. Ce thé est aussi servi dans un grand bol commun à plusieurs convives.

 En 1012, Tsai Hsiang compose l’art du thé impérial (茶录, chá lù).

C’est au début du XIIe siècle que le thé est introduit au Japon  par un prêtre bouddhiste zen. 

A cette époque, les jardins de thé impériaux sont au nombre de 46, le plus connu et le meilleur étant le Pei Yuan. Chacun des jardins a ses propres installations de traitement du thé.

 Jusqu’au milieu du XVII siècle

 À partir du début de la dynastie des Ming, en 1368, la Chine se concentre sur le reboisement et inclut le théier, installé dans plusieurs nouvelles provinces chinoises. Un effort est fait pour ramener le tribut du thé à un taux modéré, soit environ 1 %. Les petits propriétaires recommencent en conséquence à cultiver le théier.

En 1391, Hongwu, le premier empereur de la dynastie Ming décrète que les tributs en thé livrés à la Cour doivent l'être non plus sous forme de briques, mais de feuilles entières.

Les fours à porcelaine se développent et accompagnent un nouveau service du thé. La porcelaine est de plus en plus utilisée pour fabriquer les ustensiles.

Le service du thé subit de profonds bouleversements. Il est désormais conservé dans des boîtes réservées à cet usage et préparé dans un ustensile d'un nouveau genre : une théière. On le sert dans de petites tasses individuelles destinées à en exhaler l'odeur et la saveur. Cette nouvelle vaisselle de théières, de bouilloires, de soucoupes, de tasses devient rapidement objet d'un artisanat raffiné à destination de riches collectionneurs.

Les bols à thé en bois des Tang sont remplacés par des récipients larges et peu profonds en céramique, les chiens ou soucoupes. Les connaisseurs préfèrent le thé blanchâtre et le boivent avec des ustensiles noirs pour mettre en valeur la couleur du thé. Les concours de thé sont à la mode chez les hauts fonctionnaires : chacun prépare un thé de son choix avec l’eau de sa source préférée.

 Au début de la dynastie des Qing (1664 - 1911) un ustensile particulier apparaît : le gaàwan 蓋碗- une sorte de tasse sans anse, à couvercle, dans laquelle on met directement les feuilles à infuser.

 Le prochain article se concentrera sur l’arrivée du thé en Europe. D’ici là bonne Dégustation !!