Qu’est-ce que le thé maté ?

Sous ce nom, se cache l’arbre yerba mate, espèce sud-américaine, appelé aussi « thé du Paraguay », « thé des Jésuites » ou « thé du Brésil ».

Feuillage du maté

La yerba mate est un arbre à feuilles persistantes, qui pousse naturellement aux bords des ruisseaux, dans les forêts montagneuses entre 500 m et 700 m d'altitude. À l'état naturel, l'arbre peut atteindre 20 mètres de hauteur. Mais en culture, il est taillé de telle sorte qu'il ne dépasse pas quatre à huit mètres. C'est une espèce hermaphrodite à fleurs insignifiantes. Ses fruits sont d'un rouge pourpre et mesurent de 5 à 7 mm.

Les branches sont cueillies quand les fruits sont murs. Elles sont grillées sur un feu jusqu’à ce qu’il se forme des boursouflures. Les feuilles sont alors séparées et étendues au-dessus d’un petit feu de bois pendant une durée de 24 à 36 h. Elles sont finalement émiettées et ensachées pour être prises en infusion, à l'instar du thé. 

Son parfum agréable et sa saveur aromatique et amère, un peu astringente rappelle la fumée.

Le maté est traditionnellement utilisé pour traiter les fatigues physiques fonctionnelles.

La déguster

La Yerba maté se boit dans une calebasse grâce à un tube métallique qui sert aussi de filtre, la bomba. Pour le savourer les Gaúchos (dresseurs de chevaux) s'organisent en cercle où il passe de main en main selon un rituel très précis qui invite par exemple les participants à faire circuler la calebasse dans le sens anti-horaire afin de faire passer le temps moins vite.

Calebasse

Ses propriétés

Les produits actifs présents dans ses feuilles et ses pétioles séchés contiennent des traces de théophylline, de théobromine ( une des causes hypothétiques des effets positifs du chocolat sur l’humeur) et de 0,3 à 2,4 % de caféine.

Elles contiennent également des traces de flavonoïde : Composé suscitant un grand intérêt de par leurs nombreux effets bénéfiques pour la santé :  antibactériens,, antiviraux, antiagrégants plaquettaires, antiallergiques, anti-inflammatoires, antitumorales et leurs activités antioxydantes.

Préparées en infusion, elles ont des vertus médicinales. Elles servent de tonique nerveux et musculaire, de stimulant pour les fonctions digestives et de diurétique.